最早的手槍出現在十四世紀的意大利,當時稱為『希奧皮槍』,是一種發射石彈的火門手槍,實際是一根用鐵或黃銅造的短槍管,火門在槍管的上方。後來手槍加上支撐槍管的槍托。最初的手槍沒有多大殺傷力,兵士只利用手槍發射時產生的爆炸聱,來威嚇對方或嚇退騎兵的馬匹。
而有實際效用的手槍要至十六世紀才出現,當時歐洲人發明了用輪盤打火的燧發槍,槍上的輪盤像時鐘內的齒輪一般轉動,扣一下板機輪盤就會猛擊燧石,發出火花燃點槍內火藥,發出子彈。但燧發槍的射程只有數米,殺傷力不大,但仍被騎兵用作為近距離攻擊的武器。而由於手槍容易藏於身上,最初的手槍也成為刺客常用的武器。為了防範刺客使用手槍,十六世紀的神聖羅馬帝國以及意大利很多城邦,私人製造及藏有手槍是非法的,意大利一些地方甚至以砍下一隻手為私藏手槍的懲罰。但這也不能阻止手槍在之後二百年在歐洲廣泛普及,甚至成為歐美男性決鬥的武器。
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